‘27대0’.

스포츠 경기라면 온 국민이 분노할 한일전 스코어가 노벨 과학상 전광판에 떴다. 일본은 올해도 노벨 생리의학상과 화학상을 받으며 역대 수상자 27명이라는 기록을 세웠다. 일본은 1949년부터 생리의학상, 물리학상, 화학상 등 모든 과학상 분야에서 고루 메달을 땄다. 반면 한국은 여전히 ‘0명’의 늪에서 벗어나지 못하고 있다. 게다가 지난 정부의 연구개발(R&D) 예산 삭감 여파로 석박사 연구원이 대거 이탈하면서 이대로는 노벨상은커녕 기초연구 기반 자체가 무너질 것이라는 우려가 커졌다.
양국 기초연구 환경은 겉으론 크게 다르지 않다. 10일 경제협력개발기구(OECD) R&D 통계를 분석해보니 일본은 연간 전체 R&D 지출의 약 12%를 기초연 이유 구에 투자했다. 한국은 15%를 투입해 오히려 일본을 소폭 앞섰다.
실제 지원 금액도 차이가 크지 않다. 일본은 2023년 기준으로 2조4000억엔(약 22조2871억원), 한국은 18조원을 투입한 것으로 집계됐다. 일본 명목 국내총생산(GDP)이 한국의 2배가 넘는 점을 감안하면 적지 않은 규모다.
그런데도 한국이 유독 흥국생명 노벨상에서 맥을 못 추는 이유는 뭘까. 전문가들은 이른바 ‘노벨상의 공식’을 따르지 않기 때문이라고 지적한다. 세계적 연구 저널에 인용되는 좋은 논문을 많이 내면서도 단기 성과에 급급해 장기간 연구에 매달리지 못하는 풍토가 문제다. 노벨상은 신뢰와 지원의 산물이라는 얘기다.
일본은 1970년대부터 연구자에게 자율성과 시간을 보장하면서 기 차량유지비 비과세 초연구 씨앗이 뿌리를 내릴 수 있는 생태계를 만들었다. 노벨상 수상자를 다수 배출한 일본 이화학연구소(RIKEN) 출신인 김유수 기초과학연구원(IBS) 양자변환연구단장은 “한국 기초연구 생태계가 고만고만한 2~3년 차 묘목으로 채워져 있다면, 일본은 곳곳에 수십 년 된 큰 나무가 있는 형국”이라면서 “젊었을 때 작은 연구로 싹을 틔우게 하고 꾸준히 지원하며 학원강사과외 거목으로 키워낸 것이 지금의 일본 노벨상 수상자들”이라고 말했다.
또 대학 입시에서 ‘메디컬’ 분야 쏠림이 고착화된 점도 한국의 노벨 과학상 수상이 점점 더 멀어지는 이유로 꼽힌다.