지난달 23일 스페이스엑스의 우주택배용 캡슐 스타폴을 실은 팰컨9 로켓이 이륙하고 있다. 스페이스엑스 제공 1957년 인류 역사상 처음으로 소비에트연방이 스푸트니크를 우주로 쏘아 올렸다. 지금은 민간 기업들이 하루가 멀다 하고 발사체를 쏘아 올리고 있다. 그럼 그동안 우주 발사 비용은 얼마나 줄어들었을까? 경제학자 알레시오 테르치(영국 케임브리지대학 베넷 공공정책대학원)와 정치경제학자 프란체스코 니콜리(이탈리아 토리노공과대학)는 최근 주요 우주 강국들의 발사체 발사 비용을 종합적으로 분석한 논문을 미국 국립과학원회보(PNAS)에 발표했다. 이들은 “‘우주 경제’의 규모는 2024년 스웨덴의 국내총생산(GDP)과 맞먹는 6천억달러(6조2천억원)를 넘어설 것으로 추산되나, 이를 가능하게 한 우주 접근 비용의 감소에 대해서는 그간 정량적 연구가 부족했다”고 연구 배경을 밝혔다. 연구진은 1960년부터 2025년까지 미국, 러시아, 중국, 인도 등 16개국에서 이뤄진 4405건의 발사 관련 데이터를 모아, 1㎏ 물체를 지구 저궤도(LEO)에 올리는 데 얼마가 들었는지 분석했다. 그 결과 1960년에는 ㎏당 8만7천달러(1억3천만원) 이상이 들었으나, 최근에는 3868달러(570만원) 수준으로 나타났다. 65년 동안 22분의 1 수준으로 낮아진 것이다. 전체적으로는 달 탐사 경쟁이 한창이던 70~80년대에 ㎏당 2만달러 수준으로 떨어졌던 비용이 ‘아폴로 프로젝트’ 종료 뒤 약간 상승하고, 90년대 초까지 안정적인 수준을 유지하다 이후 하락세가 가속하는 흐름을 보였다 모바일 바다이야기 디시 . 1960~2025년 우주 발사체 비용의 추이. 연구진 제공 이 같은 비용 감소 추세는 ‘라이트의 법칙’에도 들어맞았다. 과거 미국 항공학자 시어도어 라이트는 어떤 제품의 생산량이 늘어날 때마다 그에 드는 생산 비용이 일정 비율로 하락한다는 이론을 제시한 바 있다. 연구 결과, 발사체의 경우 누적 탑재량이 두 배가 될 때마다 ㎏당 발사 비용이 평균 21.2%씩 감소한 것으로 나타났다. 이는 산업혁명 당시 증기선 도입 이후 밀·면화 가격의 하락 등 인류의 여러 기술 발전 사례 가운데에서도 가장 급격한 비용 감소 추세로 풀이됐다. 태양광발전 모듈의 경우 1975~2019년 용량이 두 배 증가할 때 설치 비용이 평균 20.2%씩 감소해 가장 급격한 비용 감소 사례로 언급되는데, 우주 발사 비용의 감소 추세는 이보다 더 가파른 것으로 나타났단 것이다. 특기할 만한 것은, 국가가 주도해 경쟁을 벌인 냉전 시기보다 국제적인 협력과 민간 참여가 활발해진 시기에 비용 감소 추세가 더 두드러졌단 사실이다. 탑재량 배가에 따른 ㎏당 발사 비용은 냉전 시기에는 17% 감소했지만, 냉전 이후에는 44% 감소한 것이다. 냉전 시기 국가적인 과시를 앞세웠기 때문에 비용 문제는 뒷전이었다가, 민간의 구실이 커지며 .차 수익성과 비용 최소화가 중요해졌을 것으로 풀이된다. 세계 최초의 인공위성인 소련의 스푸트니크 1호(왼쪽 위)와 두번째 인공위성 스푸트니크 2호(오른쪽 위). 슬롯머신 아래는 미국의 첫 인공위성 익스플로러 1호. 위키미디어 코먼스 연구진은 라이트의 법칙을 활용해 앞으로 우주 발사의 비용도 추정했다. 비용 감소 곡선의 기울기를 고려할 때, 1㎏ 탑재체를 궤도에 올리는 비용은 2020년대 말 1600달러(240만원)로, 2040년에는 300달러(45만원)로 감소할 것으로 예상됐다. 이는 “2030년까지 인류가 연간 9100톤의 화물을 저궤도로 보낼 수 있는 역량을 갖추게 된다는 것을 시사”한다. 스페이스엑스(X)는 지난해 부분 재사용이 가능한 발사체 ‘팰컨9’을 165회 이상 발사했고, 완전 재사용이 가능한 발사체 ‘스타십’을 개발 중이다. 스타십은 100~150톤을 저궤도에 올릴 수 있다고 평가되니, 80회 발사면 연간 9100톤의 화물을 우주로 보낼 수 있다. 연구진은 스타십의 첫 발사 비용이 ㎏당 1000달러 정도일 것으로 예상하며, “우리가 예측한 것보다 훨씬 빠르게 하락할 가능성도 있다”고도 했다. 반면 우주 발사 비용의 감소 흐름을 늦추거나 아예 역전시킬 위협 요소 역시 존재한다. 연구진은 모든 사업자에게 비용과 위험을 증가시킬 우주 쓰레기 문제의 악화, 여러 나라가 독자적인 행보를 추구함에 따라 발생하는 발사 시장의 지정학적 분열, 상업용 발사 역량이 단일 공급업체에 집중되는 현상 등을 그런 요소들로 꼽았다. *논문정보 From Sputnik to Starship: Estimating the experience curve of space launch technology org/10.1093/pnasnexus/pgag217">doi.org/10.1093/pnasnexus/pgag217 background