“자, 이제 각자 사는 도시의 온도를 이야기해볼까요.” 6월 마지막 주 수요일 오후. 필자가 속한 글로벌 사이언스미디어센터 네트워크의 에디터 정례 화상회의 시간이었다. 사람들이 어느 정도 모이자 독일 에디터가 인사 삼아 폭염 이야기를 꺼냈다. 유럽은 이른 아침 시간이지만 이미 30℃가 훌쩍 넘었다고 했다. 영국도 사정은 비슷했다. 덥고 습한 기후에 익숙한 타이완 에디터도 이번 유럽의 폭염 소식에는 고개를 절레절레 저었다. 남반구라 계절이 반대인 오스트레일리아와 뉴질랜드 참가자들은 껴입은 파카가 민망한 듯 웃었다. 그날 서울의 최고기온은 29℃가 조금 안 됐다. 매일 기온 데이터를 보는 입장에서 상대적으로 서늘한 날임을 알고 있었다(1908년 이후 서울 해당일 역대 최고기온 중 40번째로 높았다). “우리가 가장 시원한 것 같네”라며 온도를 말하자 “상쾌하겠다(refreshing)”라는 반응이 돌아왔다. 살짝 억울한 느낌이 들었다. 아니, 여기도 같은 날 역대 최고온도는 37℃가 넘었어. 게다가 한국의 진짜 여름 더위는 아직 시작하지도 않았다고. 숨 막힐 듯 무덥고 습해서 건강에 더 큰 해를 끼치는 동아시아의 여름을 알면 그렇게 말할 수 없을걸! 6월24일 프랑스 파리 에펠탑 인근 트로카데로 분수에서 시민들이 더위를 식히고 있다. ⓒREUTERS 유럽을 찾아온 이례적인 폭염이 최고조에 달한 주 한가운데였다. 고통받고 있는 동료들에게 그런 실례되는 말을 할 수는 없었다. 무더위에 건강 유의하라고 덕담을 건넸다. 농담처럼 반응할 일이 절대 아니라는 걸 곧 알았다. 무시무시한 소식이 들려왔다. 7월9일, 독일 로베르트 코흐 연구소가 올해 독일 내 폭염 사망자 추정치를 발표했다. 6월28일까지 올 상반기 26주간 독일에서 폭염으로 사망한 사람이 5120명으로 추정된다는 내용이었다. 인구 10만명당 6.2명꼴로, 이미 어지간한 해의 1년 사망자 수를 넘어섰다. 그런데 그중 84%인 4310명이 6월22~28일 단 한 주 사이에 사망했다. 회의가 있던 바로 그 주다. 연구소의 추정치는 독일 연방통계청 통계를 바탕으로 했다. 이에 따르면, 같은 주 독일에서 사망한 사람의 총수는 2만3665명이었다. 폭염이 시작되기 2주 전에 비해 6800명 증가했고, 예년 같은 기간 평균보다는 30%가 늘어났다. 이 증가치의 유력한 원인이 폭염이었다. 7월13일 영국 기상청과 런던 위생열대의학대학원, 임페리얼칼리지 연구팀도 올해 5~6월 영국 내 폭염 사망자 수를 추정해 공개했다 체리마스터 비법 . 역시 모델을 이용해 추정한 결과로, 과거에 비해 상당히 증가한 수치를 보여줬다. 5~6월 두 달간 영국에서 발생한 초과사망자 수는 2750명에 이르렀고, 특히 6월 폭염이 집중된 10여 일 사이에 2200명이 사망한 것으로 조사됐다. 연구팀은 5월 사망자의 59%(327명)와 6월 사망자 38%(825명)가 기후변화로 인한 폭염 때문에 사망한 것으로 분석했다. 두 달 사이에 1150여 명이 오로지 더위로 목숨을 잃었다. 유럽의 여름은 왜 이렇게 치명적인가 외신에 의존해 소식을 듣다 보면 어마어마한 변고가 유럽 땅에서 일어난 것 같다. 하지만 꼭 그렇진 않다. 변고가 아니라는 게 아니라, 이번에 유난히 겪은 일이 아니라는 뜻이다. 유럽은 이미 이와 비슷한 상황을 꽤 여러 번 겪었다. 독일을 보자. 로베르트 코흐 연구소에 따르면, 독일은 1994년과 2003년에도 막대한 폭염 피해를 입었다. 당시 연간 폭염 사망자 수는 1만명을 넘었다. 2018년에도 8000명 이상이 폭염으로 사망했다. 7000여 명이 사망한 해는 여럿 있었다. 만약 올해 하반기에도 상반기만큼 피해가 이어진다면 1만명대 사망자가 발생할 수 있다. 그럼 20여 년 만에 과거 기록에 근접하게 된다. 물론 기록을 넘을 가능성도 있다. 2026년 6월 전 세계 월평균 기온을 최근 30년(1991~2020년) 평균과 비교한 편차를 지도에 표시했다. ⓒ윤신영 제공 유럽 전반으로 확대해봐도 비슷하다. 매년 유럽의 여름 폭염(열파)과 사망자의 관계를 연구하는 스페인 바르셀로나 세계보건연구원(ISGlobal)이 지난해 9월 ‘네이처 메디신’에 발표한 연구 결과를 보자. 역사상 가장 무더웠던 2024년 여름 유럽에서 열 관련 사망자는 6만2775명으로 추정됐다. 2023년의 추정치 5만800명보다 24% 높고, 역사상 가장 많은 사망자가 발생한 2022년의 6만7900명보다는 약간 낮은 수치였다. 6만여 명이라고 하면 잘 와닿지 않는다. 논문에서 조사한 유럽 대상국은 32개국이었다. 이들의 인구를 모두 더하면 5억3900만명이다. 한국 인구(약 5100만명)의 10.6배다. 2024년 유럽의 열 관련 사망자 비율을 그대로 한국에 적용하면, 한 해에 5920여 명이 열로 사망하는 상황이 된다. 상당한 재앙이다. 이런 일을 유럽 국가들은 줄곧 겪고 있었다 오리지날야마토연타예시 . 이해의 폭염 사망자를 국가별로 나눠보면 이탈리아가 1만9038명으로 가장 많고 이어 스페인(6743명), 독일(6282명), 그리스(5980명), 루마니아(4943명)가 뒤를 이었다(독일의 경우 로베르트 코흐 연구소의 2024년 추정치는 약 3000명이었다. 연구별로 차이가 꽤 큰데, 이는 이런 작업의 어려움을 보여준다). 남부 및 동부 유럽에서 사망자가 많다. 인구당 사망률 역시 남부 유럽인 그리스가 100만명당 574명으로 가장 높았다. 불가리아·세르비아·크로아티아 등 동유럽 국가와 이탈리아가 뒤를 이었다. 이들 국가에서 피해가 컸던 이유는 절대적인 온도도 높지만 에어컨 등 적응 대책이 충분치 않았다는 。이 꼽힌다. 인구 집단별로도 양상은 달랐다. 사망자는 여성일수록 노인일수록 많았다. 여성 폭염 사망자 수는 남성의 거의 1.5배였고, 75세 이상 노인의 사망률은 다른 연령대보다 3배 이상 높았다. 올해 로베르트 코흐 연구소의 결과도 비슷했다. 열사병 관련 사망자의 80% 이상은 75세 이상 노인이고, 여성 사망자가 더 많았다. 여성의 피해가 더 많은 것은 고령자 중 여성 비율이 높아서였다. 한국은 어떨까. 앞서 유럽 열 관련 사망자 수를 인구 비례로 한국에 적용하면 한 해 5900여 명이 사망하는 상황과 비슷하다고 했다. 이게 많은 건지 적은 건지 감을 잡기 어렵다. 한국의 실제 상황과 비교해야 그 차이를 실감할 수 있는데, 한국에서 폭염으로 얼마나 많은 사람이 사망하는지는 쉽게 알기 어렵다. 통계가 복잡하고 헷갈려서다. 초과사망 추정하자 숫자가 10배로 뛰었다 적어도 세 개의 각기 다른 수치가 있다. 먼저 정부 브리핑 등에서 자주 언급되는 온열질환 사망자 수다. 주로 질병관리청 응급실 감시체계 추정 사망자 수를 의미한다. 이 수치는 관련 통계 중 가장 숫자가 작아, 한 해 평균 수~수십 명에 그친다. 지난해는 29명이었고, 올해는 7월10일까지 2명만이 집계돼 있다. 정부 브리핑 등에서 이 수치가 자주 언급되는 것이 조금 불만인데, 폭염이라는 치명적인 기후 재난의 위험성을 축소할 수 있어서다. 이 수치가 작은 것은 실제 온열질환 사망자 가운데 일부만 기록돼 있기 때문일 가능성이 높다. 응급실 현장 의사들이 온열질환으로 판단하기 어려운 현실적 여건이 있다. 서울 중구 남대문시장 인근 빌딩 외벽에 에어컨 실외기가 잔뜩 붙어 있다. ⓒ시사IN 박미소 국가데이터처 사망원인통계의 온열질환 사망자 수도 있다 모바일 무료 바다이야기 . 응급실 감시체계 추정보다는 조금 더 규모가 크다. 2010~2019년 연평균 온열질환 사망자 수는 61명이었다. 행정안전부 ‘재해연보’는 2019년부터 통계청 사망원인통계의 자연열·일광에 의한 사망자를 폭염 사망자로 집계하고 있다. 이 수치는 29명(2020년)~108명(2024년)이다. 해마다 편차가 크지만 평균은 54명 정도다. 그럼 국내 한 해 폭염 사망자 수는 수십 명대로 봐야 할까. 이 역시 정말 국내의 폭염 피해 사망자 수가 적어서가 아니라, 여전히 최소한으로만 추정된 결과일 수 있다. 2022년 질병관리청은 제1회 기후보건영향평가 보고서를 발간하며 ‘초과사망자’ 개념을 이용해 폭염에 의한 사망자 수를 재추정했다. 다른 요인을 배제한 채 특정 원인(여기서는 폭염)이 직간접적으로 작용해 늘어난 사망자 수를 추정하는 방법이다. 기저질환 악화에 따른 사망 등 간접적 영향까지 포함돼 좀 더 광범위하게 진단할 수 있다. 보고서에 따르면, 2010년대에는 연평균 211명이 폭염으로 초과사망했고, 특히 역대급 폭염 가운데 하나인 2018년에는 한 해 804명이 폭염 때문에 초과사망한 것으로 추정됐다. 수~수십 명이던 다른 온열질환 추정 사망자 통계보다 월등히 큰 수다. 기후변화의 영향을 본격적으로 겪은 최근 3년은 아마 2018년 못지않게, 또는 이상으로 많은 초과사망자가 발생했을 가능성이 높다. 실제로 1000명대의 사망자가 오로지 기후변화와 더위로 발생할 수 있다. 한국 역시 폭염의 위협에서 안전한 곳이 결코 아니다. 질병관리청은 지난 5월13일, 제2기 기후보건영향평가 전문가위원회를 출범했다. 전문가 20명이 참여해 기후보건영향평가의 근거를 강화하기 위해 논의를 시작했다. 제대로 된 건강 영향을 평가하고 대책을 세우기 위해 꼭 필요한 일이다. 같은 달 15일부터는 전국 516개 응급실 운영 의료기관과 함께 감시체계를 가동했다. 이날, 한국은 때 이른 이상고온에 시달렸다. 서울 기준으로 5월15일은 최고기온과 평균기온 모두 해당일 역대 최고를 경신했다. 응급실 감시가 시작된 이후 역대 가장 이른 시기에 온열질환 사망자가 발생했다. 서울에서 80대 남성이 온열질환으로 사망했다. 기후보건 영향을 평가하기 위한 구체적 움직임을 시작하자마자 역대 가장 이른 온열질환 사망자가 생겼다는 사실이 아이러니하다. 기후변화에 따른 건강 위험은 이미 우리 눈앞에 와 있다. 흐린 눈으로 보느라 제대로 느끼지 못했을 뿐이다. 윤신영 (과학 저널리스트) ▶좋은 뉴스는 독자가 만듭니다 [시사IN 후원] 명이라고 하면 잘